Der Mensch besitzt ein Gehirn, das sein ganzes Leben lang lernfähig ist. Aufgrund der individuell gemachten Erfahrungen können unsere neuronalen Netze bis ins hohe Alter ständig umgebaut, erweitert, ergänzt und neu gestaltet werden. Die Lernforschung, die ihren Ursprung in der klassischen Pädagogik hat, geht davon aus, dass Lernen das Ergebnis von Training, Übung, Konditionierung und einer damit verbundenen Aktivierung der sogenannten „Belohnungszentren“ im Gehirn ist. Deshalb wird auch heute noch versucht, die Menschen dazu zu bringen, das Gelernte zu speichern und sich so zu verhalten, wie es ihre Lehrer und zukünftigen Vorgesetzten erwarten, indem der Lernstoff ständig wiederholt und mit Emotionen aufgeladen wird, indem Belohnungen in Aussicht gestellt oder Sanktionen in Form von positiven oder negativen Bewertungen angedroht werden. Dieses neue Konzept geht davon aus, dass die Lernfähigkeit und damit das Lernen ein grundlegendes Merkmal des Lebens ist.
Diese alte und überholte Vorstellung von Lernprozessen wird jedoch durch die jüngsten Erkenntnisse der Hirnforschung sowie die immer offensichtlicher werdende Ineffizienz der so gebildeten Menschen längst und nachhaltig erschüttert. Die reine Wissensvermittlung, das Lehren, selbst Belohnungen oder Strafandrohungen haben sich als unwirksame Strategien zur Vermittlung und zum Erwerb neuer Kenntnisse und Fähigkeiten erwiesen. Die einzige Schlussfolgerung, die man aus diesen Erfahrungen ziehen kann, ist, dass sich ein anderes Lernkonzept durchsetzen wird, das nicht aus der Pädagogik, sondern aus der Biologie stammt. Dieses neue Konzept geht davon aus, dass die Fähigkeit zu lernen und damit auch das Lernen ein grundlegendes Merkmal des Lebens ist. Alle Lebewesen lernen, ihre inneren Beziehungen, d. h. die Beziehungen zwischen ihren Bestandteilen, ständig neu zu organisieren, sodass das Ergebnis dieser ständigen Umwandlungsprozesse ihrem Überleben und ihrer Fortpflanzung dient. Diese Art des Lernens ist auch für alle sozialen Systeme charakteristisch, d. h. für Familien, Unternehmen und Organisationen oder sogar ganze Gesellschaften.
Alle lebenden Systeme verbrauchen Energie, um ihre innere Struktur und ihre Funktion aufrechtzuerhalten. Diejenigen, die diesen Energieaufwand zur Aufrechterhaltung ihrer Struktur und Funktion nicht minimieren können, verlieren ihre innere Stabilität, gehen zugrunde und die in ihnen enthaltene Energie wird gemäß dem zweiten Hauptsatz der Thermodynamik gleichmäßig im gesamten Universum neu verteilt. Einfacher ausgedrückt: Lebende Systeme organisieren sich selbst, indem sie lernen, so wenig Energie wie möglich zu verbrauchen. Die in diesem Prozess gefundenen Lösungen sind als Lernerfahrung strukturell in der inneren Beziehungsstruktur des jeweiligen lebenden Systems verankert.
Hirnforscher bezeichnen den Zustand, in dem eine Zelle, ein Organismus, ein Gehirn oder eine Gemeinschaft am wenigsten Energie verbraucht, als „Kohärenz“. Es handelt sich um einen Zustand, in dem alles, was in ihm abläuft, möglichst gut zusammenpasst und optimal koordiniert ist – also wenn auf der Ebene eines Individuums Denken, Fühlen, Handeln eine Einheit bilden, die aktuell wahrgenommenen Ereignisse den Erwartungen entsprechen, neue Wahrnehmungen gut integriert werden können, Beziehungen zu anderen Menschen als stimmig erlebt werden, die eigenen Grundbedürfnisse befriedigt werden können und der Mensch sich in seinem jeweiligen Lebensumfeld sicher und geborgen fühlt. Dieser kohärente Zustand, nach dem man sich ständig sehnt, wird jedoch regelmäßig gestört. Das Ergebnis ist eine Inkohärenz. Den damit einhergehenden Zustand, in dem es zu unkoordinierten Entladungen von Nervenzellen kommt, die viel Energie verbrauchen, bezeichnen Hirnforscher als „Wachheit“. Es handelt sich um einen unangenehmen Zustand, der mit Unruhe, innerer Unruhe und Angstzuständen einhergeht. Die betroffene Person sucht daher nach einer Lösung. Erweist sich diese als geeignet, um im Gehirn wieder einen etwas kohärenteren und energiesparenderen Zustand herzustellen, werden durch die Aktivierung des sogenannten „Belohnungszentrums“ Botenstoffe freigesetzt, die das Wachstum neuronaler Prozesse und die Bildung neuer Kontakte fördern. Die neuronalen Verbindungen, die an der Realisierung jeder Lösung beteiligt sind, werden so gestärkt und gefestigt. Das ist „Lernen“, und was gelernt wird, sind die Lösungen, die eine Person für ein bestimmtes Problem findet. Es kann auch ein neues Wissen, eine neue Erkenntnis oder der Erwerb einer neuen Fähigkeit sein. Selbst auf der Ebene von Zellen, Organismen oder Gemeinschaften werden nicht die Probleme verankert, d. h. „gelernt“, sondern die erfolgreichen Lösungsstrategien in Form der im Prozess gefundenen und genutzten Mittel und Wege sowie der dabei geschaffenen Strukturen und Mechanismen.
Wie und was wir lernen
Das menschliche Gehirn ist während des gesamten Lebens so plastisch und in seinen Nervenzellnetzen bis ins hohe Alter so rekonstruierbar, dass jeder Mensch in der Lage ist, sich im Laufe seines Wachstums alles anzueignen, was für sein Zusammenleben mit anderen Mitgliedern einer bestimmten Gemeinschaft wichtig ist. Was uns als Menschen auszeichnet, ist, dass wir unser ganzes Leben lang von anderen Menschen alles lernen können, was diese wiederum von anderen Menschen gelernt haben – aber nur, wenn wir das, was diese Menschen bereits wissen und können, für uns als wichtig erachten. Mit anderen Worten, wenn es eine Lösung für etwas bietet, das bis dahin unklar, noch nicht integrierbar, zu abgetrennt war. Nur dann schauen wir genau hin, hören wir genau zu, richten wir unsere Aufmerksamkeit auf das, was der andere tut und sagt. Der betreffende Lernstoff muss also emotional aufgeladen sein, wie es die Hirnforscher nennen. Wir müssen das Gefühl haben, dass etwas wirklich wichtig für uns und unser Leben ist. Andernfalls kommt es nicht zu der für jeden Lernprozess notwendigen inneren Erregung, die mit einer Aktivierung der emotionalen Zentren und einer erhöhten Ausschüttung neuroplastischer Neurotransmitter einhergeht. Und ohne diese kann keine neue Lernerfahrung strukturell, d. h. in Form eines erweiterten oder neu aufgebauten neuronalen Netzes, dauerhaft im Gehirn verankert werden.